在中华上下五千年的历史长河中，因政治需要、战乱逃难、经济谋生、改朝换代、避讳改姓、复姓改单姓等原因有无数次大规模的人口迁移。对于中国人口分布状况的形成有着巨大影响，它在客观上大大促进了中国多民族的融合和经济文化的交流的同时，也改变着姓氏的分布。

桂姓的迁徙分布主要有：
周朝末年秦国有博士姬桢，是周朝王室的后代。后来秦始皇焚书坑儒时，姬季桢的也被坑杀了。姬季桢有个弟弟叫作姬季眭，担心会连累到姬季桢的四个儿子，就要他们改名更姓，远走他乡。其中姬季桢的大儿子就以叔名姬季眭的“眭”同音字“桂”为姓，又因为在古代“眭”字和“桂”字通用，称桂氏，世代相传，就形成了今天的桂姓。

五代的时候，四姓为了躲避战乱，南渡到广信、上饶等地区。桂姓早期表现比较岑寂。宋、明以后，情形完全不同，尤以浙江宁波慈溪的桂氏，更在有明一代光彩照人，使源于北方的桂氏家族很快成了江南的名门著姓。为桂氏家族在浙江宁波奠基立业的，应推明朝初年被洪武皇帝御口赞誉为“江南在儒，惟卿一人”的桂彦良。史载，当朱元璋正在南征北战之时，桂彦良是包山书院的山长，而以满腹经纶名闻天下。当张士诚和方同珍等人聘其入幕府时，遭到拒绝。明立国后，他才出山入仕，以“有所咨问，对必以正”而著称。侍彦良的侄子宗儒、宗蕃，者擅长文学，且为《永乐大典》的编修人。孙桂恭，著名孝子；彦良从弟桂孟诚，官河源知县，有治迹。彦良之外的慈溪桂伯谅、桂琏等，也很有名气。桂姓的望族居住在天水（今天的甘肃省通渭县西南）。另外，河北北方有少数桂姓人。