在中华上下五千年的历史长河中，因政治需要、战乱逃难、经济谋生、改朝换代、避讳改姓、复姓改单姓等原因有无数次大规模的人口迁移。对于中国人口分布状况的形成有着巨大影响，它在客观上大大促进了中国多民族的融合和经济文化的交流的同时，也改变着姓氏的分布。
廖姓的迁徙分布主要有：
廖氏早期主要是在今河南南部的蔡、平舆、汝南等县发展繁衍，因这一带西汉初属汝南郡，故廖氏族人皆称"先世居汝南"，并以"汝南"为堂号。
战国时期四川一带少数民族中也有廖氏。汉代有廖氏，为巨鹿太守，其子孙有的留居当地。三国时，襄阳人廖化，任蜀汉右车骑将军，其子孙有的在四川定居；临沅人廖立，徙汶山郡，晋代有隐士廖棠，为将乐（今属福建）人。南朝梁有以儒术知名的廖冲，为桂阳人。由此可见，廖氏在隋代以前已有族人迁至今河北、湖北、湖南、四川、福建、广东等省。唐代，中原廖氏曾两次迁至福建：一次是唐初随陈政、陈元光父子入闽开辟漳州，一次是唐末随王潮、王审知入闽，均在福建定居。至宋代，福建廖氏已发展成为大族，分布于宁华、顺昌、建宁、邵武、上杭、永定等许多地方，同时又有许多人徙居广东，分为大埔、梅州、兴宁、蕉岭、五华等支派。
廖是台湾的第二十一个大姓，紧排在叶氏之后。在台湾相传：“先世为剑将乐(今福建南平县人)，始祖廖严，唐昭宗时，官国子祭酒，朱全忠纂唐，避乱入泉，陷于小溪场(今安溪)、后嗣蕃衍，居闽者甚众。”廖氏自闽、粤迁台是在明末永历年间开始的；当时，随郑经到达台湾的麾下的三名将官廖进、廖义、廖冬。另外台北新店镇的廖氏也世代相传等等。
清初开始，闽粤廖氏陆续有人迁至台湾，还有一些人移居泰国、新加坡等国家。