在中华上下五千年的历史长河中，因政治需要、战乱逃难、经济谋生、改朝换代、避讳改姓、复姓改单姓等原因有无数次大规模的人口迁移。对于中国人口分布状况的形成有着巨大影响，它在客观上大大促进了中国多民族的融合和经济文化的交流的同时，也改变着姓氏的分布。
蔡姓的迁徙分布主要有：
先秦时期，蔡氏主要是在今河南、安徽境内发展繁衍，也有到外地做官留居当地者。

战国时，燕有蔡泽、齐有大夫蔡朝、楚有大夫蔡鸠、晋有太史蔡墨。这说明今北京、陕西、山东、湖南、湖北、山西境内在战国时已有蔡氏居民。

汉代，已有蔡姓人居于今江苏、浙江，如西汉蔡千秋为沛人(今江苏沛县)，

东汉有陈留(今属河南)蔡邕和上虞(今属浙江)蔡邕。

汉末，蔡丕任五原(今属内蒙)太守，在当地安家，其子孙居住在朔方一带(今内蒙古杭锦旗西北)。

两晋之际，蔡氏有族人随中原士族南渡，居于江、浙一带。在南北朝时期已有蔡氏人徙居于今宁夏、甘肃境。如北魏蔡袭为高平人(今宁夏固原)，北齐蔡俊为石门人(今甘肃渭源县西南)。

唐初，有蔡氏族人随陈元光入闽，居于漳州、浦州，又迁念都鸿儒屿，其后子孙繁衍，分别迁往龙溪、赤岭及广东广州等地。

唐末，中原战乱，河南蔡氏又有随王潮、王审知入闽者，先居于福建宁华县，二传又迁至广东梅州。台湾的第八大姓是蔡姓。蔡姓多集中在台南和嘉义两　地约占全台蔡姓人数的一半以上。

明末，郑成功有蔡姓部属随从，后留台湾垦荒;到清代，又有大批的蔡姓人从福建、广东到台湾开基，有的又移居东南亚及欧美诸国。