1519年，远征墨西哥的一支西班牙军队踏进了阿兹泰克印第安人的首都泰诺赤提特兰城中的休齐洛波特里神庙。这支疲惫的军队原本想在这座神庙里做短暂的休整，但是神庙里散发出的恶臭却让这些见惯了血腥场面的人感到害怕。

    他们发现，这座神庙简直就是一座屠宰场，神庙内的墙壁一片黝黑，尽是凝结的人血。他们亲眼看到里面有个祭祀一连宰杀了3个人。后来他们了解到这是当地人的一种宗教习俗，当地人需要宰杀很多人来为神庙献祭。在接下来的五天时间里，他们又目睹了大量的人被宰杀，然后当做祭品供奉在神庙里。在其中一个士兵的日记里，他详细记述了当时的可怕场景，他估计，那五天至少有8000人被宰杀。     为什么阿兹泰克人要杀那样多同胞呢?这个问题不仅困扰着当时西班牙远征军，也同样困扰着当代的科学家。自20世纪80年代以来，历史学家和人类学家普遍认同了这样一个观点：杀戮纯为宗教方面的需要。     考古研究发现，阿兹泰克人信仰太阳神。在阿兹泰克人看来，每天夕阳西下时，太阳神就要死去。如果要确保第二天太阳照常升起，照耀世界，就必须以人血作祭。正因为这样，杀人献祭几乎每天都在进行。     科学家们通过对阿兹泰克人所作的图画研究，惊奇地发现，阿兹泰克人奉献给太阳神的只是人的心脏，头颅则被割下来，摆放在神庙的颅架上，其余部分则被抛弃荒野。     当然，也有部分研究者对宗教献祭这一说法提出了质疑。通过对15世纪中美洲人口的研究，这些研究者得出结论：阿兹泰克人人口增加的速度比粮食增产更快，所以杀人献祭可能是控制人口的间接方法。这种说法虽然没有被广泛接受，但也为人们捉供了一个全新的思路来看待“杀人献祭”这一习俗。     与此相对的是自20世纪70年代以来颇有影响力的“食人说”。这是美国社会学家哈纳提出的说法。他认为阿兹泰克人杀人祭神后还把尸身吃掉。他的这一说法来自西班牙征服者的记录。在这些记录中，大篇幅地提到了当地人的食人风俗。在所食的人当中，以吃俘虏的肉最为普遍。阿兹泰克人认为，吃了别人的肉会获得受害者的若干特性，因此战士只喜欢吃其他战士的肉。     为什么阿兹泰克人有食人的风俗?哈纳研究发现，这种现象的存在可能与阿兹泰克人想要补充大量蛋白质以加强营养，增强体质有关。当时墨西哥缺乏肉类，较大的野兽多数已经绝种好几百年，中美洲以北的民族可猎取驯鹿和美洲野牛以获取肉食，但是墨西哥并无这些动物。