三十六天将渊源于中国古代对北斗的崇拜，故又称三十六天罡。

道教认为北斗众星中有三十六罡，每个天罡星中有一神，共三十六位神将。而切每位神将皆有名有姓，并非虚指。

他们是蒋光、钟英、金游、殷郊、庞煜、刘吉、关羽、马胜、温琼、王菩、康应、朱彦、目魁、方角、耻通、邓郁光、辛汉臣，张元伯、陶元信、敬雷洁、毕宗远、赵公明、吴明远、李青天、梅天顺、熊光显、石远信、孔雷拮、陈元远、林大华、周青远、纪雷刚、崔志旭、江飞捷、驾天祥、高克。以上三十六天将，有的原是历史上的人物，如关羽，属忠义孝烈的代表，死后封之为神。有的是高道，如王菩，羽化后被神话，成为王灵官。更多为传说中的人物，如泰山神温琼(又作瘟神)。财神赵公明(亦作冥神、瘟神)。还有小说中的人物，如太岁神殷郊。当然也有些不甚明了。

道士在斋坛作法时，常召请三十六天将下界驱鬼。如《上清天枢院回车毕道正法》日：“三十六天罡，天中大神王七总元君，为吾驱祸殃。即道士在斋醮祈禳时所用之经法。

据《北方真武祖师玄天上帝出身全传》(亦称《北游记》)称，三十六天将均为真武大帝收伏的神，但是玉帝所封全部隶属真武麾下三十六天将与前说有所不同。他们是水火、龟蛇二将、赵元帅赵宫明、显灵关元帅关羽、雷开、苟毕二元帅风轮周元帅广泽、尽忠张元帅张健、火德谢元帅谢仕荣、灵官马元帅毕光、管打不信道朱元帅朱彦夫、考校党元帅党归籍仁圣康元帅康席、混炁庞元帅庞乔、降生降元帅高原、降妖辟邪雨元帅雨田、威灵瘟元帅雷琼、神雷石元帅石成、虎丘王高二元帅王铁、高铜、先锋李元帅李伏龙、纠察副元帅副应、太岁殷元帅应高、猛烈铁元帅铁头、电母朱娘、雷公酆都辛元帅、月孛天君朱孛娘，豁落王元帅王忠、杨元帅杨彪、刘天君刘俊、聪明二贤高委、师旷、二太保任无别、宁世考、邓元帅邓成、辛元帅辛江、张元帅张安。书中描述了真武收伏三十六天将的全过程。在民间传说中，三十六天将常与二十八宿，七十二地煞联台出动，阵妖伏魔。